1873, strax utanför den lilla staden Cherryvale i Labette County, Kansas, gjordes en hemsk upptäckt. Ett hus med ett rum som tillhörde Bender-familjen befanns vara övergivna och familjens husdjur lämnade svält. Nyfiken lokalbefolkningen började utforska det tomma huset och upptäckte en fångdörr i golvet som ledde till en blodblöt källare. En ytterligare sökning av fastigheten skulle ge upptäckten av kropparna som hade producerat det blodet. De händelser som hade utvecklats i huset skulle snabbt sammankopplas av brottsbekämpning och ett landsomfattande manhunt för familjen Bender skulle börja.
Familjen Bender
Benders, bestående av John Sr. (eller Pa), Ma, John Jr., och Kate, var en av en grupp spirituella familjer som hade flyttat till ett område utanför Cherryvale, Kansas. Benders var de enda i denna grupp som gjorde sig kända för lokalbefolkningen i stan, eftersom de andra familjerna så småningom flyttade bort eller helt enkelt höll sig för sig själva.
Ma och Pa Bender pratade främst tyska, och engelska som de talade var så kraftigt accentuerade att de var obegripliga. John Jr och Kate kunde båda tala engelska flytande, även om Kate nästan hade tappat sitt accent och var den mest populära och utgående bland lokalbefolkningen. John Jr. var däremot känd för att vara social, men skulle ofta skratta av till synes ingenting, vilket gjorde att människor uppfattade honom som en "halvvittighet", även om det nu misstänks att detta har blivit avsedd för att medvetet avge detta intryck . Kate och John Jr deltog båda på söndagsskolan i närliggande Harmony Grove, och var således mer accepterade i samhället än deras föräldrar.
Kate gick ofta av "professor fröken Katie Bender, " och var känd i regionen för att kunna kontakta de döda eller utföra mirakel av helande, förutsatt att rätt pris betalades. Hon skulle också bedriva seancer och hålla föreläsningar om spiritualism i närliggande städer. I dessa föreläsningar föreslog Kate påstås för fri kärlek och gav sina åsikter om varför mord var rättfärdigt. Benders skulle distribuera cirkulärer som annonserade Kates förmågor och föreläsningar, och trots rykten om att hon var satanisk kunde hon tjäna lite extra föreläsningar.
The Bender Home
Pa Bender hade ett krav på 160 tunnland längs Osage Mission-Independence Trail. John Jr hade sitt eget krav, men levde aldrig på det eller gjorde några förbättringar i landet, i stället levde han på Pa: s anspråk tillsammans med resten av familjen.
Familjen Bender var ett hus med ett rum som delades i hälften av en gardin. I den främre halvan av huset drev familjen ett värdshus och butik, medan den bakre hälften var familjens bostadsområde. Resenärer stannade ofta hemma för att få leveranser och en måltid. Många människor - mestadels män som reser ensamma - drogs också in för att använda värdshuset av Kate, även om John Jr. också skulle avlyssna resenärer ibland och övertyga dem att stanna en natt på värdshuset.
Försvinnningarna
Det var inte ovanligt för närvarande för resenärer i väst att försvinna, men mängden försvinnanden i Labette County var så mycket högre än genomsnittet att det blev oroande. Men det skulle troligtvis inte ha spelat någon roll om inte en man som heter Dr. William York.
Dr. York försvann i mars 1873 efter att ha gjort en resa för att hitta sin tidigare granne, George Newton Longcor, tillsammans med Longcors dotter Mary Ann, som hade försvunnit flera månader tidigare. Tyvärr för Dr. York fann han vägen till Benders värdshus. Och tyvärr för Benders hade Dr. York två mäktiga bröder - överste Edward York och Kansas Senator Alexander York - som inte skulle ignorera hans mystiska försvinnande.
Undersökningen
Överste York tog det på sig att resa till Labette County och bli ledaren för utredningen av områdets många försvinnande fall. Från början uppträdde familjen Bender mycket misstänksamt. En berättelse om Ma Bender säger att hon blev våldsam efter att ha blivit ifrågasatt om rapporter om en kvinna som hävdade att hon hade blivit hotad med vapen medan hon stannade på värdshuset. Ma förnekade rapporterna och hävdade att kvinnan i fråga var en häxa. Naturligtvis förnekade familjen också att Dr. York någonsin hade stannat kvar på deras värdshus.
Ett stadsmöte hölls för att diskutera utredningen, och det beslutades att alla lokala husstäder skulle sökas för att hitta bevis som kan leda till upptäckten av de saknade personerna. Pa och John Jr deltog i detta möte och började förmodligen att frukta att om denna sökning skulle äga rum på deras land, skulle de omedelbart upptäckas vara ansvariga för försvinnningarna. Lyckligtvis för Benders drabbade en mängd dåligt väder i området och förhindrade sökningen direkt.
När vädret var klart och utredningen var fri att fortsätta upptäcktes att Benders, som så många resenärer som hade hänt på deras värdshus, försvunnit.
En skrämmande upptäckt
Även om Benders inte hade kasserat några kroppar i sitt hem, hade många bevis, inklusive den nämnda blodblöta källaren, lämnats kvar i det lilla huset. Så småningom ledde sökningen efter kroppar till trädgården, där man äntligen hittade Dr. Yorks kropp. Halsen hade slitsats och den bakre delen av hans skalle krossades i. Vidare sökning visade sig upp till ett dussin fler kroppar i samma tillstånd, med konton som varierade på exakt antalet bekräftade offer. Majoriteten av offrens begravningsplats skulle bli känd som "Hell's Half-Acre."
Det skulle inte dröja länge innan brottsbekämpning kunde sätta ihop hur Benders begick upp till 21 mord som tillskrivs dem. Efter att en resenär hade lockats till att stanna på värdshuset på en eller annan metod, skulle deras typiska strategi vara att sätta dem vid ett säte vid äterbordet. Denna speciella plats skulle få gästens rygg att stå mot gardinen som skilde huset. Vid någon tidpunkt under måltiden skulle en familjemedlem, troligen antingen Pa eller John Jr., slå gästen på baksidan av huvudet med en hammare. Offret skulle sedan släppas nedför fällningsdörren, och en annan familjemedlem skulle skära halsen och stjäla alla värdesaker som de kunde ha med sig. Över ett dussin kulahål hittades längs husets tak och väggar, vilket antyder att några av Benders offrar kan ha framgångsrikt tagit upp motstånd innan de dödades.
Brottet blev omedelbart en sensation efter att ha rapporterats och drog tusentals nyfikna åskådare att se huset. Vissa besökare skulle till och med ta delar av huset som en souvenir, och så småningom demonterades hela huset på grund av denna praxis.
Vem var benders?
En kombinerad belöning på 3 000 dollar skulle erbjudas för information som ledde till fången av Benders, men sökningen efter familjen skulle träffa en tidig vägspärr när det upptäcktes att de hade ljugit om sina identiteter.
Fastän Ma och Kate påstods faktiskt vara mamma och dotter, var Pa och John Jr inte släkt med de två kvinnorna och varandra, åtminstone av blod. Vissa som kände familjen innan de flydde sa att det var tydligt för dem att Kate och John Jr var ett gifta par snarare än bror och syster.
Pa Bender spekulerades för att vara en man med namnet John Flickinger som hade invandrat från antingen Tyskland eller Nederländerna, och John Jr sades faktiskt att namnges John Gebhardt baserat på en inskriven bibel som hade hittats i huset. Ma hade familjens mest omfattande bakhistoria. Även om hon förmodligen gick under namnet Elvira Bender, sades hon faktiskt att ha fått namnet Almira Hill Mark, som ibland också rapporterades som Meik. Hon hade fötts någonstans i Adirondack-bergen och gifte sig först med en man vid namn Simon Mark, med vilken hon hade 12 barn. Den femte av dessa barn var Kate, som föddes Sarah Eliza Mark. Simon Mark dog, och Almira gifte sig med en man vid namn William Stephen Griffith, som också dog. Båda männen dödades på grund av hammarslag på baksidan av huvudet.
Ingen av dessa berättelser om Bender-familjens "riktiga" identitet har någonsin bekräftats officiellt och kommer från de ofta motstridiga rapporterna från tiden, vilket är anledningen till att så många moderna konton, den här inkluderade, tenderar att variera med detaljerna.
Jakten
Utanför Thayer, Kansas, hittade detektiv den övergivna vagnen och nu svältande hästar som tillhörde Benders. I Thayer kunde de grovt spåra var gruppen kan ha gått därifrån.
Alla fyra hade köpt tågbiljetter för att åka till Humboldt, Kansas. Förmodligen gick Kate och John Jr av i Chanute, Kansas och bytte till ett tåg som går nära Denison, Texas istället. Härifrån trodde man att de två reste till en "outlaw colony." Leden slutade där, eftersom denna outlaw colony befann sig i ett område som är känt för att vara dödligt för brottsbekämpning. Men förmodligen påstod en detektiv att ha hittat dem och hittat John Jr. död från apoplexy.
Under tiden hade Ma och Pa gått till Kansas City. Undersökningen trodde att de hade köpt biljetter till St. Louis, Missouri, men ingenting verkar vara känt efter detta.
Ingen person eller grupp begärde någonsin någon av de belöningspengar som erbjuds, även om flera vigilantegrupper bildades för att spåra Benders, och några få påstod sig ha hittat dem. En berättelse sa att en grupp hade skjutit Ma, Pa och John Jr. och sedan brände Kate levande. En annan berättelse berättade om en grupp som lynchade dem och kastade kropparna i Verdigris-floden. Ännu en berättelse berättade om en grupp som dödade dem alla i en skottkamp och begravde kropparna.
Ingen av dessa berättelser kunde bekräftas, och sökandet efter Benders fortsatte i åtminstone de kommande 50 åren.
Sökningen fortsätter
Det var inte ovanligt för två kvinnor som reser tillsammans att anklagas för att vara Ma och Kate Bender, och 1889 utlämnades två kvinnor från Detroit på misstank för just det. Kvinnorna fick namnet Almira Monroe och Sarah Eliza Davis. Sarah berättade enligt uppgift till polisen att Almira var Ma Bender, men att hon var ett av Ma's andra barn, inte Kate. Vittnen i Labette County kunde emellertid inte slutgiltigt identifiera kvinnorna, och ärendet mot dem gick aldrig i rättegång.
1884 begärde en man vid namn John Flickinger självmord i Michigan-sjön. Vissa trodde att den här mannen var Pa Bender, men detta är naturligtvis okonfirmerat. Det ryktes till och med att detta inte var ett självmord, utan ett mord begått av Ma och Kate efter att Pa flydde med de värdesaker som stulits från sina offer.
1884 arresterades en gammal man som matchade Pa: s beskrivning i Montana för ett mord som han påstod ha begått i Idaho där offret dödades med ett slag mot huvudet från en hammare. Lagstiftningen begärde identifiering, men innan detta kunde hända skar mannen sin egen fot i ett flyktförsök och hamnade till döds. När någon från Cherryvale kunde komma fram, hade kroppen sönderfallit så dåligt att identifiering var omöjlig. Manens skalle var på skärmen i en salong i Salmon, Idaho märkt som ”Pa Bender” fram till 1920, då baren stängdes på grund av förbud. Efter detta försvann skallen.
Arvet
Idag står en historisk markör vid ett viloplats nära där huset en gång stod. Ingenting återstår av själva huset, tid och souvenirjägare som förstörde det.
Berättelser finns i överflöd om att det land som huset brukade vara nu är spökat. Besökare på fastigheten har ofta rapporterat om "glödande uppträdanden" och klagande ljud. Vissa tillskriver dessa händelser enbart till offren, men andra tror också att Kate Bender själv har återvänt till landet, för alltid tvingat att vandra i området.
1961 öppnade Cherryvale, Kansas Bender-museet. För museet byggdes en exakt kopia av Benders 'stuga, och den innehöll artefakter som hammare som användes i morden och samtida foton och tidningsklipp. En del invånare i Cherryvale var inte nöjda med museet, eftersom de inte ville att deras stad skulle vara så nära förknippad med morden. 1978 stängdes museet och en brandstation byggdes på marken. Artefakterna flyttades emellertid till Cherryvale-museet och kan fortfarande ses där idag.
Efter all denna tid kommer vi förmodligen aldrig att veta med vem de Bloody Benders verkligen var eller vad som faktiskt blev av dem.
