Legenden om Mokele Mbembe
I hjärtat av Afrika, i Kongo flodbassängen, sägs det att det bor en våldsam varelse känd för lokalbefolkningen som Mokele Mbembe. Det är ett enormt odjur, så stort som en elefant, och även om det är en växtätare kommer den våldsamt att attackera alla människor eller djur som kommer nära. Den är semi-akvatisk och bor i sjön Tele och de i stort sett outforskade träskdunglarna som omger sjön.
Många berättelser om Mokele Mbembe beskriver det som något som en stor vattenlevande noshörning. Även om noshörningen inte är ett djur som är vanligt i Kongo, kan det vara möjligt att detta djur är några okända arter som ännu inte har katalogiserats av vetenskapen.
Noshörningen är ett aggressivt djur och Mokele Mbembe kännetecknas ibland som att ha ett enda horn. Tidigare har det varit arter av noshörning som tillbringade mer tid i vatten än de svarta och vita noshörningen i Afrika idag. Visst kan det tänkas att Kongos skogar gömmer en ny noshörning som ännu inte har upptäckts.
Så intressant som det skulle vara, andra berättelser om Mokele Mbembe presenterar en ännu mer spännande bild av odjuret. Även om det är ett djur med en kropp som liknar storlek och design som en elefant, rapporterar vissa vittnesberättelser att det har lång hals och svans. Om det är sant, betyder denna beskrivning att den är till skillnad från alla kända djur som lever i Afrika idag, eller var som helst på denna planet för den delen.
Men det stämmer med beskrivningen av en varelse som vandrade på jorden för miljontals år sedan: En levande dinosaurie.
Om Sauropods
Sauropods var en typ av dinosaurier som kännetecknades av långa halsar med små huvuden, långa svansar och stora kroppar. De var fyrdubblade och växtätare, och de trivdes fram till utrotningshändelsen som utplånade dinosaurierna för cirka 65 miljoner år sedan.
Ett exempel på en sauropod som alla blir bekanta med som barn är Diplodocus. Äldre människor kanske kommer ihåg ritningar av Brontosaurus (nu kallad Apatosaurus), åsködlan, som la sig runt i träsk.
Sauropods var de största dinosaurierna som någonsin levde. Vissa typer av sauropoder som kallas Titanosaurs var iögonfallande enorma, och enligt vissa uppskattningar kan de ha varit över 100 fot långa och vägt upp till 100 ton. Om de är korrekta gör det dem större än en blåval i längd (men inte vikt).
Även om det här är sauropoderna som oftast fångar vår uppmärksamhet och som säkert fängsade oss när vi var barn, finns det mycket mindre familjemedlemmar också, några bara 10-20 meter långa. Det är ungefär storleken på en afrikansk elefant.
I slutet av den krita perioden bodde sauropoder runt om i världen, inklusive områden som vi nu kallar den afrikanska kontinenten. Så, är det vettigt att Mokele Mbembe kan vara en typ av rest sauropod? Det stämmer överens med beskrivningen, och det sägs leva i sjöar och träsk. Vad kan det annars vara?
Är Mokele Mbembe en dinosaurie?
Av vissa konton låter det verkligen som att Mokele Mbembe kan vara en typ av existerande sauropod som på något sätt skonades från krittens – tertiär utrotning som utplånade resten av dinosaurierna. Det är en fascinerande teori, men full av hål.
Utrotningshändelsen som dödade dinosaurierna var en världsomfattande katastrof. Det var plötsligt och allvarligt, och den rådande teorin säger att ett stort föremål från det yttre rymden som en asteroid kolliderade med vår planet orsakade enorm förödelse. Den inledande inverkan skulle ha antänt eldstormar över hela världen, följt av ett långvarigt solfritt vinterliknande tillstånd där växter snart omkom.
Växtätare som sauropoder som överlevde den initiala påverkan skulle ha svält när växterna började vissna. Rovdjur skulle åka kort efter. Inget landdjur större än några kilo skulle leva. Det var ett enormt dödsfall, vilket eliminerade dinosaurierna tillsammans med över hälften av arterna på denna planet.
Med tanke på denna allmänt accepterade teori, hur skulle det någonsin vara möjligt för till och med en sauropod av elefantstorlek att överleva till denna dag? En teori är att, liksom krokodiller som överlevde dino-apokalypsen, Mokele Mbembe på något sätt levde genom utrotningen eftersom den är semi-akvatisk. Om stora krokodiller fortfarande kan existera idag, varför inte en sauropod?
Men det finns också ett problem här. Det visar sig att de gamla bilderna av Brontosaurus som flyter runt i träsk, eftersom det var för tungt att gå på land är ganska felaktiga. Moderna teorier säger att Sauropods var webbläsare, landdjur och inte stora kandidater för att leva i sjöar och floder.
Och massiva havsdjur som plesiosaurierna undkom inte utrotning, så semi-akvatiska eller nej det verkar som Mokele Mbembe borde ha förgått med resten av sauropods.
Förhistoriska noshörningar och paraceratherium
Om vittnesberättelser om ett stort djur med en lång nacke och svans är korrekta tenderar vi att hoppa till några möjliga scenarier här. Den första är att det är en relikadinosaurie, som verkar mycket otroligt om inte helt omöjligt.
En annan är någon typ av vattenlevande noshörningar som ännu inte ska katalogiseras av mainstream zoologi. Det är verkligen tänkbart, särskilt med tanke på den avlägsna platsen och bristen på detaljerad utforskning av området. Med denna teori är en intressant möjlighet att Mokele Mbembe kan vara en art av Paraceratherium.
Paraceratherium var en släkting till noshörningen som levde miljoner år efter dinosaurierna och miljoner år före människor. De hade stora kroppar och långa halsar, och de var de största land däggdjur som någonsin lever med några exemplar uppskattade till över 20 ton. För att sätta det i perspektiv väger en stor, manlig afrikansk elefant cirka sex eller sju ton.
Paraceratherium försvann för länge sedan och är inte känt för att ha bott i Afrika, men moderna noshörningar gör det uppenbarligen. Eftersom vi vet att det har förekommit noshörning tidigare med långa halsar, betyder det att Mokele Mbembe kan vara en typ av Paraceratherium?
Inte riktigt. Liksom sauropods var Paraceratherium en webbläsare och ett landdjur som levde mer som moderna noshörningar på Savannah och inte i träsk eller sjöar. Ändå är möjligheten att en okänd art av vattenlevande noshörning är mindre men likartad i kroppstyp som den utdöda Paraceratherium en spännande möjlighet och mycket mer trovärdig än en levande dinosaurie.
Jakten på Mokele Mbembe
I hundratals år har utforskare letat efter detta svårfångade djur, som sägs likna en dinosaurie. Teorier för att förklara Mokele Mbembe sträcker sig från en levande sauropod, till en sällsynt noshörning, till en konstig typ av krokodilian eller ödla. Eller, vissa säger att det är en spirituell varelse, mer om myten men inte mindre verklig för de människor som bor i dess domän.
Det är osannolikt att Mokele Mbembe är en levande dinosaurie. Det kan dock vara ett oklassificerat djur av något slag. Eller, något annat förhistoriskt djur som har överlevt till denna dag. Att förlora den som en legend kan innebära att man tappar möjligheten att upptäcka en ny, sällsynt och möjligen hotad art. Området där observationer inträffar är avlägset och outforskat och i teorin ändå skulle kunna dölja en population av stora djur.
Av denna anledning kommer det alltid att finnas de upptäcktsresande som är villiga att söka roten till Mokele Mbembe-legenden. Andra kommer helt enkelt att leta efter spänningen i jakten eller för möjligheten att hitta något som inte borde vara där: en levande dinosaurie.
