Alla som någonsin har delat sitt liv med ett djur berättar att deras husdjur är en familjemedlem. Men hur är det med de miljoner hundar och katter som hamnar i djurskydd varje år? De lyckliga kommer att adopteras till kärleksfulla hem, medan det för andra är det sista stoppet på deras livsresa.
Denna berättelse bidrog av en kvinna vid namn Karen Davis som frivilligt arbetade i nästan ett decennium i ett djurskydd i Ohio. På grund av ämnet ville hon inte avslöja anläggningens namn eftersom den fortfarande är i drift. Detta är hennes erinring av några av de konstiga och andra världsliga möten som ägde rum under åren.
Det sista stoppet
Karen berättar att hon bestämde sig för att bli volontär efter att ha besökt kennlarna en dag med sin man. Det hade varit hennes första gång i ett djurskydd och hon blev chockad av antalet hundar och katter som var inrymda där. Rad efter rad med kennlar och burar fylldes i kapacitet med oönskade djur som väntade på adoption.
När de tillbringade tid med några av djuren hade Karen mött en konversation med en av skyddsarbetarna. Kvinnan hade delat med Karen att de alltid behövde frivilliga för att gå med hundarna och hjälpa till runt på platsen. Även om hon aldrig arbetat runt djur tidigare, kände Karen sig tvungen att erbjuda sina tjänster. Hon bestämde sig för att ta steget och fortsatte med att fylla i nödvändigt pappersarbete samt ställa in en tid för orientering.
Karen var tvungen att lägga in ett visst antal timmar på att observera andra frivilliga innan hon kunde ta över tyglarna och arbeta på egen hand. Efter några veckors träning var hon officiellt en skyddsfrivillig. Det som skulle komma skulle visa sig vara en inlärningsupplevelse som hon aldrig skulle glömma.
Det hade förklarats för Karen strax utanför fladdermus att anläggningen var ett dödskydd. Personalen betonade att de avlivade djur endast som en sista utväg, men det var en nödvändig del av att driva ett djurskydd. Förståelsen var att skydd nästan alltid fylldes till kapacitet. Det var ett sorgligt faktum att man måste gå ut för varje djur som kom genom dörren för att ge plats för den nya ankomsten.
Karen skulle inte vara ansvarig för att lägga ner djur; hon skulle dock vanligtvis veta i förväg vilka hundar och katter som planerades att avlivas. Detta var en av de svåraste delarna av jobbet för henne; ett djur som hon hade vuxit fast vid skulle vara levande och väl en dag och gått nästa. Försök som hon kanske, Karen kunde aldrig riktigt vänja sig till den ständiga känslan av förlust.
Vid just detta skydd placerades djur vanligtvis på måndagar med ytterligare en dag tillsattes senare i veckan vid behov. Karen säger att hela stämningen i skyddsrummet skulle bli dyster de dagar.
Hundar som normalt skällde utan stopp skulle tystas när djuren som avlivades leddes till rummet där deras liv skulle avslutas. Senare skulle kennlarna bryta ut när hundarna började tjuta som om de sörjde de som inte längre var med dem.
Karen hade fått höra att detta var en vanlig händelse, men hon hade inte trott på det förrän hon bevittnade det med sina egna ögon. Hundarnas beteende hade gjort det klart att de var väl medvetna om vad som hände. Mer hjärtskärande för Karen var insikten att ett djurs tid i skydd var kort och många av de sörjande skulle hamna i samma öde.
För all sorg som arbetet i skyddsrummet fanns också tider av glädje. Karen älskade att ta med hundarna ut på trädgården och lekte hämta med dem. Det var en tid då de kunde glömma allt som hände omkring dem och helt enkelt njuta av livet. Efter att deras träningstid var över skulle Karen och de andra volontärerna se till att hundarna var bosatta på natten med en tuggleksak för att hålla dem ockuperade när de drev i vila.
Ett av Karens ansvar som volontär var att tvätta mängden filtar som användes för att göra hundarna mer bekväm i sina kennlar. Det var en uppgift som tycks aldrig ta slut. Anläggningen hade ett eget tvättområde som gränsade till rummet där avlivningsproceduren vanligtvis genomfördes.
Karen varnades om att ett antal konstiga händelser hade inträffat i bakrummen, men de var inte orsak till oro. Hon hade inte arbetat där länge och hade vanligtvis åtföljts av en annan arbetare när hon hade tvätt- eller städarbete.
En kväll när Karen laddade filtar i maskinerna, skulle hon ha den första av många möten som skulle övertyga henne om att inte alla djur lämnade skydd när deras tilldelade tid slutade.
De som kvarstår
Karen kommer ihåg att hon tog bort filtar från torktumlaren när hon plötsligt hörde ljudet från en katts höga purring. Hon såg sig omkring, men kunde inte hitta källan till den ständiga rumlen när den fortsatte att fylla rummet.
Även om skyddet tillät ett par katter att ströva fritt i lobbyn, skulle de inte vara i bakrummen eftersom de var i närheten av det stora hundhållningsområdet. Karen tänkte att hon kanske skulle ha en flykting på händerna, men hon kunde inte tycka hitta den onda katten.
När hon återvände till händelserna, märkte Karen att en svartvit katt kommer in i rummet och krullade upp på en hög med filtar som hon hade lagt i en av tvättkorgarna. Karen antog att det var denna katt som hon inte hade kunnat hitta tidigare. Eftersom hon fortfarande hade arbete att göra, bestämde hon sig för att låta katten vila ett tag innan hon försökte återföra den till buret.
Karen upptagen sig med att städa upp andra områden i skyddsrummet medan hon väntade på att den slutliga lasten med filtar skulle vara redo att fällas. Hon återvände till tvättstugan när hon hörde summern som indikerade att torktumlaren hade stängts av.
När hon kom in i rummet, märkte Karen att den lilla svarta och vita katten hade förenats av en grå tabby som nu var inbäddad bredvid den. Så mycket som hon hatade att störa de sovande kärlen, skulle hon behöva flytta dem för att ta reda på var de hörde till.
När Karen räckte ner för att försiktigt skjuta katterna från sin viloplats, bleknade de bort rakt framför hennes ögon. Karen visste att hon inte hade sett saker. Det hade definitivt varit två katter som låg tillsammans på filtarna en split sekund tidigare. De hade sett ut som alla andra katter tills hon hade försökt att röra vid dem; först då blev deras former transparenta innan de försvann helt.
Karen övergav tvättstugan och sökte hjälp hos en av skyddspersonalen som städade i överflödet av anläggningen. När hon berättade mannen om katterna visste han exakt vad hon pratade om. Han meddelade henne att det hon såg bara var toppen av isberget.
Mannen sa att spöksdjur hade upptäckts i byggnaden så länge han kunde komma ihåg. Han berättade att han vid flera tillfällen än han kunde räkna hade hört ljudet av hundar som körde på betonggolv i kennelområdet när alla djuren var säkrade i sina pennor.
Karen skulle så småningom upptäcka att andra frivilliga och anställda hade sett och hört saker i skyddsrummet som de inte kunde förklara. En arbetare delade med sig av en upplevelse där han moppade området utanför de stora hundkennorna när det ljusa ljuset började flimra av och på. Samtidigt dök en leksakboll ingenstans och rullade över golvet framför honom.
Mannen påminde om att håret hade stått upp på baksidan av nacken när bollen rullade förbi honom och ur synen. Kennelborna hade också varit medvetna om att något hade invaderat deras område. Han berättade för Karen att i det ögonblick som lamporna började dämpa, hade hundarna plötsligt börjat galet och hoppa mot sina burdörrar. Han förklarade att det var samma beteende som de uppvisade varje gång ett nytt djur introducerades till kennlarna.
I ett annat fall sa en volontär att hon hade sittat på ett av kontorsbänkar en dag när en bunt papper plötsligt föll ner på golvet utan anledning. Kvinnan hävdade att det verkade för henne att något hade gått över dem, vilket fick dem att glida från skrivbordet.
Under sina undersökningar fick Karen också veta att flera arbetare hade hört en hund skrapa på insidan av dörren där dödshjälp utfördes. När de undersökte rummet; det var alltid tomt
Karen hörde också att en djurkontrollör hade varit i en yttre hölje en eftermiddag när han såg en hund ligga i gräset som han var säker på att han hade lagt ner veckor tidigare. Han hade fört djuret i sig själv och kände igen dess unika markeringar.
När mannen försökte se närmare, stod hunden upp och gick igenom kedjelänkstaketet som om den inte var där. Den förvånade tjänstemannen såg när hunden fortsatte att försvinna i träden som fodrade fastigheten.
Efter att ha hört några av de andra berättelserna, i kombination med hennes egna erfarenheter, var Karen övertygad om att många av djuren som tillbringade sina sista stunder på skyddsrummet hade förblivit där i anda. Detta var det enda som gav mening för henne, med tanke på de många konstiga händelser som hade ägt rum där.
Långt innan jag hörde Karens berättelse, hade vår veterinär delat med mig att hon sett fantomdjur i sin klinik vid flera tillfällen. Efter att ha sett mer än sin del av oförklarade fenomen, hade hon kommit fram till ett okonventionellt sätt att sätta riktiga själar på rätt väg.
Hon sa att när ett djur dog i hennes vård, oavsett orsak, skulle hon alltid be ägaren att låta deras husdjur veta att det var dags att åka hem. Teorin bakom detta var att ett djur som dör i en okänd miljö kanske inte förstår hur man hittar sin väg ut; att höra rösterna från sina nära och kära som leder dem hem ger dem möjlighet att lämna kliniken och fortsätta på sin resa.
Så har djur själar?
Det finns människor som är snabba att säga till dig att detta är en löjlig uppfattning och att djur inte har själar. Baserat på mina egna erfarenheter, såväl som de många berättelser som har kommit iväg under åren, är det uppenbart för mig att djurets ande är lika verklig som din eller min.
Djur skiljer sig från oss genom att de lever varje dag utan morgondagens tankar. De existerar i ögonblicket och inser normalt inte när deras liv tar slut.
Skyddsdjur lever mer än de flesta på lånad tid. Oavsett om de väljer att stanna på sista platsen där de lägger huvudet, eller förbli där helt enkelt för att de inte vet hur de ska lämna, kan vi inte veta. Kanske är svaret, som så många andra, gömt i den tunna slöjan som skiljer denna värld och den nästa.
