Det är augusti 1944, och folket i Mattoon, Illinois (befolkning 16 000) håller på att få lugnet i sin lilla stad skakad. Fru Bert Kearney hade precis gått till sängs när ... låt oss låta The Mattoon Daily Journal-Gazette rapportera sin berättelse: ”Jag märkte först en sjukande, söt lukt i sovrummet, men tänkte vid tiden att det kunde komma från blommor utanför fönstret . Lukten blev emellertid starkare och jag började känna en förlamning i benen och underkroppen. ”
En gas sades ha pumpats in genom ett fönster. Intressant nog hade artikeln rubriken ”Mrs. Kearney och hennes dotter första offer, ”som om tidningen visste att det var mer att komma. Nyfiken.
Polisen kallades men hittade ingenting, precis som de hade vid två liknande incidenter kvällen innan. (Det finns en viss skillnad i ordningen i vilken offren rapporterade gasningen).
Fler gasande offer
The Mad Gasser är upptäckt, men flyr.
Mrs Kearneys taxichaufför man återvände hem cirka kl 12:30 för att hitta en räfflare som lurade nära ett fönster. Han sa att mannen var lång och klädd i mörka kläder och en hårt passande mössa. Han tog jag men inkräktaren kom undan.
Den 5 september återvände Carl och Beulah Cordes hem efter en kväll ute när de märkte en trasa som låg på verandan. Beulah plockade upp den och snifnade den. Hon sa att hon kände att hon hade fått en elektrisk chock och att hon började kasta upp. Som med andra offer, sa hon att hon började känna sig svag och uppleva delvis förlamning i benen.
En analys av tyget avslöjade emellertid inga kemikalier som kunde stå för Beulah Cordes reaktion.
Under de kommande två veckorna rapporterades 17 liknande attacker. Men ingen kunde ge en tydlig beskrivning av en skyldige, och polisen hittade inga andra ledtrådar än duken, vilket kanske inte har varit en ledtråd alls.
Mass Hysteria träffar Mattoon
Mediahyperbollmaskinen gick i högväxel.
Ingen redaktör kunde motstå en historia som denna och det gjorde snart rubriker i Chicago där Herald-amerikan andedräkt rapporterade (10 september) att "Groggy som Londoners under utdragen luftblitz, denna stads förvirrade medborgare rullade i dag under upprepade attacker av en gal anestesläkare som har besprutat en dödlig nervgas i 13 hem och har slagit ut 27 offer. ”Lokal tidningen chimade in med rubriker som” Mad Anesthetist Strikes Again. ”
Prosa som denna skulle sannolikt höja ångestnivån, och det gjorde det. Panik grep om Mattoon. Det var uppenbart att någon sorts galen person var stort och familjer började beväpna sig med hagelgevär och montera vakt på sina verandor. Beväpnade gäng började ströva på gatorna och letade efter den svårfångade killen. Bekymringen var sådan att Mattons polischef Cole varnade medborgarna att vara försiktiga med att hantera sina skjutvapen.
Det faktum att FBI kallades in lugnade inte ner alla.
Polisen når en återvändsgränd
Toxikologiaxperter konsulterades och officerare kammades igenom journalerna över nyligen frigjorda mentalsjukhus och fångar. Men myndigheterna kunde inte visa några användbara bevis.
Polisen plågades av så många falska larm om människor som luktade bensin att de började prioritera samtalen låg. Snart bestämde de sig för att avskaffa utredningen och lade fram ordet att befolkningen i Mattoon kan ha lidit av ett fall av masshysteri.
Detta givetvis gillade inte de som hade luktat bensin, kräkat och fått benen gungande. Lokal tidningen började tappa intresset för affären och snart slutade antalet rapporterade incidenter innan de slutade helt.
Vem var Gasser?
Ingen "Mad Gasser" hittades någonsin, och teorier började utvecklas om vad som hade hänt. Kan det ha varit förorening från en närliggande dieselmotorfabrik? Vissa trodde att det var ett skumt myndighetsarbete som testade en giftgas för senare användning på tyska och japanska styrkor.
Andra trodde att det kunde skyllas på någon slags apa-man; kanske, Bigfoot hade villigt från sin naturliga livsmiljö och på något sätt fått en examen i organisk kemi utan att någon professor eller student noterade den håriga varelsen som deltog i föreläsningar. En annan tankehögskola hade utlänningar från en avlägsen planet bakom utbrotten.
En mer jordnära förklaring var att det var arbetet hos en lokal man som hette Farley Llewellyn. En mycket ljus ung karl, Llewellyn hade studerat kemi på universitetet och byggt ett laboratorium i trailern där han bodde. Dessutom hade han blivit ganska avskuren av samhället eftersom han var homosexuell och hans beteende var ofta obalanserad. Han hade kunskap och medel för att skapa en giftgas och hämndens motiv mot staden som förvrände honom. Han blev misstänkt nummer ett.
Illinois-historikern Scott Maruna tror att Farley var den skyldige. I sin bok från 2003, The Mad Gasser of Mattoon: Dispelling the Hysteria, pekar Maruna fingret på Llewellyn. Det finns dock lite problem med den teorin; polisen tittade på honom och han var säkert uppkopplad hemma när några av attackerna inträffade. Det motverkas av argumentet att det fanns copycats.
Imitatörsteorin kan ha viss giltighet men på ett annat sätt. En exakt liknande serie gasattacker hade inträffat i Botetourt County, Virginia tio år tidigare; samma symtom, samma antagna leveransmetod och samma misslyckande med att avslöja en skyldige.
Var det masshysteri?
Den mest populära förklaringen till vad som hände i Mattoon var att samhället hade drabbats av masshysteri. Detta framfördes först av Donald M. Johnson från University of Illinois. 1945 publicerade han ett papper i The Journal of Abnormal and Social Psychology där han rivde gasteorin genom att påpeka att ingen känd gas kunde ge de effekter som beskrivs med leveransmetoden för att spruta den genom ett fönster.
Han skrev att det starkaste fallet för hysterihypotesen ”är beskaffenheten av symtomen och det faktum att de fall som läkare sett - även om det bara fanns fyra - diagnostiserades som hysteri. Alla rapporterade symtom är vanliga vid hysteri och finns i medicinsk litteratur för många år tillbaka. ”
Många människor i Mattoon höll sig dock fast vid tron att Farley Llewellyn var gärningsmannen. Den stackars kollegan placerades i en galet asyl av sina föräldrar kort efter att gasattackerna ägde rum.
Bonusfaktoider
Det har förekommit många andra fall av masshysteri-gripande populationer:
- I juli 1518 slog den så kallade "Dancing Plague" Strasbourg, Frankrike. Ett stort antal människor tog sig för att dansa på gatorna i flera dagar och några av dem tappade döda från utmattning;
- År 1692 började flera unga flickor i Salem, Massachusetts, få passform, ett fenomen som skylldes på häxor som utövade sin mörka konst. Hängningar följde; och,
- I november 1938 berättade två kvinnor i Halifax, England, att de hade attackerats av en mystisk man som utövar en korg och hade ljusa spännen på skorna. Inom några dagar kom andra liknande rapporter till polisen. Då erkände ett av de första offren att hon hade skadat sig för att få uppmärksamhet. Hon och flera andra gick i fängelse på grund av domar för att ha orsakat offentligt missnöje.
På senare tid har det förekommit utbrott av massaskrattning och besvimning som trotsar andra förklaringar än att de är resultatet av smittsam hysteri. Det är ett konstigt fenomen, men det verkar vara den mest troliga förklaringen av att det fortsatte i Mattoon 1944.
källor
- "Fru. Kearney och hennes dotter första offer. ” Mattoon Daily Journal-Gazette, 2 september 1944.
- ”Utbrott !: Encyclopedia of Extraordinary Social Behavior.” Hilary Evans, Robert E. Bartholomew, Anonamlist Books, 2009, sidan 353.
- “The Mad Gasser of Mattoon: Dispelling the Hysteria.” Scott Maruna, Swamp Gas Book Company, 2003.
- “The Mad Gasser of Botetourt County.” Dave Tabler, Appalachian History, 2 januari 2013.
- "The Mad Gasser of Mattoon." Dr. Romeo Vitelli, James Randi Education Foundation, omaterad.
- "Fantomanestesläkaren i Mattoon: En fältstudie av masshysteri." Donald M. Johnson, Journal of Abnormal and Social Psychology, 1945.
